El Teatro López de Ayala se inauguró el 30 de octubre de 1886 y debe su nombre al dramaturgo y político extremeño del siglo XIX, Adelardo López de Ayala.
La vida cultural de la ciudad se anima de forma importante con la actividad que ofrece este coliseo y por el que han pasado una larga nómina de personalidades de la cultura española a lo largo de su historia como Margarita Xirgú, María Guerrero, el dramaturgo Jacinto Benavente y la continua presencia de todo tipo de compañías líricas y teatrales de España en las más de 13 décadas desde su apertura. Fue la primera sala de exhibición cinematográfica en la ciudad en 1897, alternando la programación musical y dramática con la del cine, hasta principios de los años treinta.
Después de superar un incendio en 1936 durante la Guerra Civil, y tras su reconstrucción entre 1939 y 1942, en el que se incluyó una terraza de verano en la parte alta del edificio, se vuelve a cerrar a finales de 1986, tras 44 años de actividad ininterrumpida.
El López de Ayala fue rehabilitado durante siete años y volvió a inaugurarse en mayo de 1993 con una imagen renovada y en cuya reforma conservó la terraza de verano. Para mejorar su gestión se creó en 1994 el Consorcio López de Ayala que integra a las instituciones que sufragan con sus subvenciones el presupuesto del teatro: Junta de Extremadura; Diputación Provincial de Badajoz, Ayuntamiento de Badajoz y Fundación CB.
Desde entonces, han pasado por su escenario artistas de la talla de Joan Manuel Serrat, Raphael, Tete Montoliú, Francisco Rabal, Juan Luis Galiardo, Concha Velasco, María Dolores Pradera, Chavela Vargas, Carlos Núñez, El Arrebato, Ara Malikian, los cubanos Bebo Valdés, Chucho Valdés o Pablo Milanés, los portugueses Madredeus o Dulce Pontes. Así como compañías de teatro nacionales y extremeñas y grupos de música tan reconocidos como Acetre. En las últimas temporadas el musical ‘Cabaret’ batió todos los récords en cuanto a asistencia de público y recaudación en una larga lista de éxitos tales como ‘Chicago’, ‘Hoy no me puedo levantar’, ‘Mamma Mía’, ‘The Rocky Horror Show’, ‘The Hole’… También han pasado por la programación lírica óperas de la talla de ‘Madama Butterfly’, ‘La Traviata’, ‘Aida’, ‘Turandot’, ‘Lucía de Lammermoor’, ‘Dido y Eneas’ o ‘Rigoletto’.
Desde el teatro López de Ayala se ha organizado el Festival de Flamenco y Fado en sus diez ediciones con la presencia de artistas tan importantes como Chambao, Paco de Lucía, El Cigala, Javier Limón, José Mercé, Tomatito, Enrique y Estrella Morente, Eva la Yerbabuena, Mariza, Dulce Pontes, Camané, Familia Vargas, Niña Pastori, Ana Moura, Sara Baras, Celia Romero, Familia Porrina, Miguel de Tena, Ballet Nacional de España, Noa y Pasión Vega.
Se ha celebrado desde 1994, de forma continuada, el Festival Internacional de Teatro y Danza Contemporáneos de Badajoz; el Festival Ibérico de Música; el Festival Ibérico de Cine, entre multitud de actividades como el cine de verano en la terraza, representaciones infantiles, conciertos de la Banda Municipal de Música de Badajoz hasta completar los aproximadamente 200 espectáculos y 100.000 espectadores de media anuales.
